De nachten van een kind beginnen pas op de leeftijd van 4 à 5 jaar te lijken op de nachten van een volwassene.

Toch gaan we hier ook even in op de slaapcyclus van volwassenen omdat je zo met die informatie het slaapritme van de je kind beter kan begrijpen.

Zowel onze dagen als onze nachten bestaan uit cycli. We hebben allemaal een inwendige klok die bepaalt wanneer we aandachtig zijn en wanneer we moe worden. Op dezelfde manier bestaan er verschillende fases in de slaap. Iedere nacht bestaat uit 4 of 5 cycli en elke cyclus duurt gemiddeld 1u en 45 minuten.

De verschillende fases van de slaapcyclus die wordt voorafgegaan door een voorfase:

- Voorfase:

De voorfase van de slaap is het 'passief' wakker zijn, dit is het ontspannen liggen of zitten. De hersenen geven aan dat het tijd is om van ritme te veranderen. Deze eerste fase gaat gepaard met tekenen zoals zware oogleden en kleine rillingen. Binnen het uur is de behoefte aan slaap voelbaar. Als men beslist om op dat moment niet te gaan slapen, begint er terug een actieve fase in wakkere toestand. Daarna moet men soms enkele uren wachten voordat men terug moe wordt en kan inslapen.

- Eerste fase: doezelen

De eerste fase waarin je komt als je gaat slapen is de fase van doezelen. Tijdens deze fase zijn er langzaam draaiende oogbewegingen. De ledematen worden zwaar en de spierspanning neemt af. De mensen reageren in deze fase minder op prikkels van buitenaf. Op basis van deze kenmerken rekent men stadium 1 tot de slaap, maar de persoon in kwestie kan ontkennen dat hij geslapen heeft( "ik had alleen even mijn ogen dicht").

- Tweede fase: de trage slaap

In de beleving van de slaper is fase 2, de lichte of trage slaap, het eerste echte slaapstadium. Deze fase duurt ongeveer een half uur. In dit stadium van de slaap is de slaper moeilijker wakker te maken. Er zijn flarden van gedachten, de spieren ontspannen zich en de temperatuur van je lichaam daalt.

- Derde fase: deltaslaap

Na ruim een half uur is de slaper 'afgedwaald' in de diepere fase, de deltaslaap (ook slowwave-sleep genoemd). Bij een gezonde volwassene kan dit stadium tot een uur duren. De spieren zijn maximaal ontspannen, hartslag en bloeddruk bereiken hun laagste niveau, de ademhaling vertraagt en lichaamstemperatuur daalt. Tijdens de deltaslaap is de slaper met moeite wakker te krijgen. Het is voornamelijk tijdens deze fase dat men recupereert van lichamelijke vermoeidheid.

- Vierde fase: paradoxale slaap

Deze slaap wordt ook REM-slaap (Rapid Eye Movement) genoemd. Tijdens deze fase wordt de slaap geleidelijk lichter. Het is in deze fase dat er gedroomd wordt. Het kan zelfs gebeuren dat men in deze fase begint te praten of dat het gezicht van uitdrukking verandert. Dit kan de indruk opwekken dat men wakker wordt maar in feite bevindt men zich in deze fase toch nog in een diepe slaap. Het is voornamelijke tijdens deze fase dat men recupereert van mentale vermoeidheid.

De slaapcyclus, die deze 4 fases omvat, duurt ongeveer anderhalf uur. Na elke REM-slaap begint men aan een nieuwe slaapcyclus hoewel fase 1 niet herhaald wordt. Deze fase komt alleen aan het begin van de eerste slaapcyclus voor. Elke nacht doorloopt een volwassene deze slaapcyclus vier of vijf keer.